Le système de refroidissement hermétique présent sur la plupart des voitures est partiellement rempli d’air ce qui produit un effet d’« amortissement » permettant au liquide de refroidissement chauffé de se dilater sans provoquer de défaillance du système de refroidissement. Le vase d’expansion permet de garder facilement un œil sur le système de refroidissement du véhicule, car, si le niveau du vase d’expansion baisse, il peut y avoir une fuite quelque part, soit dans la tuyauterie, soit dans un joint du moteur.